Los Seattle Sounders saben a lo que se enfrentan en su búsqueda por convertirse en el primer equipo de la MLS en conquistar la Liga de Campeones de CONCACAF. No ignoran el hecho de que, bajo el formato actual, ningún equipo de la MLS ha ganado y solo dos – Real Salt Lake en 2011 y Montreal Impact en 2015 – han alcanzado la final.
Después de vencer contundentemente a Santa Tecla FC en los octavos de final, los Sounders enfrentarán una de sus pruebas más difíciles en el torneo y uno de los partidos más importantes en los últimos años cuando se midan en contra de las Chivas de Guadalajara de la Liga MX. El reto iniciará con el partido de ida de los cuartos de final esta noche en CenturyLink Field (7 p.m. PT; go90, Univision, 950 JKR AM, El Rey 1360 AM | BOLETOS).
“La oportunidad de enfrentarse a un equipo mexicano no se presenta con frecuencia,” dijo el defensa Chad Marshall. “Eso es a lo que aspira la MLS. La liga quiere estar a la par de la Liga MX, por lo que estos partidos son importantes tanto para la liga como para el club para probarnos y saber dónde estamos parados ante ellos. Estamos ansiosos, es un gran reto.”
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Chivas será el quinto equipo mexicano que los Sounders enfrentan en la Concachampions, uniéndose a Monterrey (dos veces), Santos Laguna (dos veces), Tigres y Club América. Los Sounders se convirtieron en el primer club de la MLS en vencer a un equipo de la Liga MX en 2013 cuando eliminaron a los Tigres con un golazo del ahora auxiliar técnico Djimi Traore.
La brecha de talento entre las dos ligas continúa cerrándose especialmente con la reciente llegada de jugadores TAM, lo cual ha permitido a los equipos de la MLS traer jugadores de alta calidad para fortalecer sus planteles. Los equipos de Liga MX tienden a tener jugadores de calidad en cada posición, una ventaja que se extiende hasta a la banca, algo que anteriormente faltaba en la MLS. Pero a medida que la MLS ha incrementado la inversión en mejores jugadores, los resultados en el campo de juego han comenzado a suceder.
“La MLS va mejorando año con año,” dijo el auxiliar técnico Gonzalo Pineda, quien jugó en el Guadalajara por cuatro años. “Actualmente, estamos muy cerca del nivel de los equipos mexicanos.”
El camino de Seattle a la semifinal en contra del ganador el encuentro entre los New york Red Bulls de la MLs y Club Tijuana de la Liga MX empieza en casa. Dado el ambiente hostil y complicado que se presentará en Guadalajara en el partido de vuelta la próxima semana, un resultado favorable esta noche es necesario para los Sounders. Eso empieza limitando el impacto de Chivas en el último tercio del campo y ganar los uno a uno en el medio campo.
“Ofensivamente, tenemos que hacerlos defender,” dijo el mediocampista Cristian Roldan. “Son los visitantes, tienen que sentirse como visitantes. A veces los equipos mexicanos vienen y juegan tan bien como en México. Tiene que sentir que están en Seattle y que los vamos a hacer trabajar.”
“Una vez que tienen el balón, ya sea de frente o no, no les podemos permitir dar la vuelta y correr hacia nuestra defensa,” continuó. “Su calidad se mostrará si es el caso. Los tenemos que hacer sentir incómodos.”
Todavía existe un estigma asociado con la MLS que inicia su temporada 23. Una liga joven en comparación con otras ligas de Norte América y el mundo, carga con la reputación de ser inferior que, aunque se ha demostrado lo contrario en años recientes, todavía la persigue. Para ser una de las mejores ligas del mundo, debes ser la mejor liga de tu región. La MLS debe superar a la Liga MX para lograrlo y ganar la Concachampions ayudaría de sobremanera a acelerar el proceso. \
“Nacional e internacionalmente la gente todavía dice, ‘OK, pero es la MLS,’” comentó el director técnico Brian Schmetzer. “Todavía tenemos esa percepción y hasta que un equipo de la MLS finalmente la gane, siempre seguirá ese problema. Alguien en nuestra liga la debe ganar.”
